一Matthew Rees个未能得到充分认识的历史事实之一是，大部分历史中，人类都生活得比较悲催。从250万前的旧石器时代一直到19世纪初期，人类的平均寿命在35岁左右就达到了极限。而且在这期间的大部分时间里，不存在经济增长这样的东西──人类靠着他们能够捕杀的或能够从地里刨挖出来的东西而生存，或者靠最低限度的易货贸易经济获得收益。虽然有些文明胜过其它文明，但这些文明的佼佼者或早或晚都衰落了。这其中的原因以及美国从中应该吸取的教训正是格伦•哈伯德(Glenn Hubbard)和蒂姆•凯恩(Tim Kane)所着的《平衡：从古罗马到现代美国的大国经济》(Balance: The Economics of Great Powers From Ancient Rome to Modern America)一书的主题。